炼丹术的兴衰(二)
寻求人的长生不老和制造毕天不朽的黄金，这种对永恒的追求似乎是难以实现的，荒诞无稽的。然而我们把这种思想放在人类认识世界(包括人类自己)的历史长河的源头中去观察，就不会用今天的科学认识去苛求两千年前的古人，而应该看到在当时的技术水平、认识水平、社会条件之下所提出的"夺天地万物变化之功"为我用的思想，并以此为根据去顽强地去实验、去实践，这在当时实在是一种很进步的思想和行为。
实际上，这种追求永恒的思想一直到今天也没有中断，并不断发展，但这已是在当今的科技水平上进行的探索了。试问今天的生物工程、今天企图用泠冻法来延长寿命，这又是在追求什么呢？过去炼丹家炼出了各种药物和伪金银，而今天我们真的人工合成了元素，在科学家的炉中制造出红宝石、金刚石……，还制造了各种自然界前所未有的物质为我所用。这在本质上又与炼丹家的希求有什么不同呢？
马克思在评价空想社会主义者付立叶、欧文、圣西门等人时说过："既然我们不应该否弃这些社会主义的鼻祖，正如现代化学家不能否弃他们的祖先炼丹术士一样，那我们就应该努力无论如何不再重犯他们的错误。"所以我们从历史的观点来考察炼丹术时，我们应该充分肯定他们的成绩，但从现代科学认识水的平上来看，古代的炼丹家确实作了许多蠢事，而在这些蠢事后面又确实作出了许多推动文明进步的好事。如果在今天，发现原子核蜕变，人工制成新元素，仿制成天然的叶绿素或人工合成了蛋白质等就可以获得科学界的最高荣誉¾诺贝尔奖。那末我们的祖先制造出那么多的新化合物，炼出了各种新的合金，还发明了火药，这为什么就不该肯定和表扬并为之树碑立传呢？否则历史就太不公平了。
炼丹家们的主要遗产是什么呢？
首先是经过几百年的摸索和实践掌握了一批药物(主要是金石类药)的产地、形状、性质以及提纯和精炼的方法。这是与中医药学同时发展的，应该说是炼丹的成果不断丰富了中医药的内容。
在炼丹过程中创造出许多实验方法和设备：研磨、混合、烧焙、升华、抽提、溶解、结晶、风化……，设计了带有冷却装置的炉鼎(既济炉)、研磨器、蒸馏器等。
制造出最主要的药物有：升汞、甘汞、氧化汞、硫化汞、氧化铅、四氧化三铅、三氧化二砷、硫化锡等。合金主要有：黄铜、镍白铜、砷白铜等等。其中还有以水银、银箔和锡共作的"银膏"，这在唐代就用以补蛀牙，而且延用至今。
炼丹家们并不是将药物合在一起简单地反复烧炼。在这过程中不仅提高和改进了实验技术还向理论方向进了一大步。
中国的炼丹家讲究九转还丹，实际上这是先将天然丹砂(硫化汞)炼成水银，再将汞与硫混合后放在密闭的鼎中升炼成纯的硫化汞，硫化汞又放在密闭的鼎中(加入铅或其它药物)再升炼成水银，水银再炼成丹砂(硫化汞)，丹砂再炼成水银，水银再炼成丹砂，如此反复多次，最后就炼成为"仙药"了。到了唐代炼丹家的升炼技巧可以做到七转九还而水银毫厘不缺。这实际上是一个很精巧的固体化学反应，要能作到定量转化在今天来看也是不容易的。应该指出现代物质守恒定律是在密闭容器中烧炼氧化汞，使氧化汞分解为氧和汞，再化合成氧化汞，并精密称量其重量有无变化而确立的。这与中国古代的炼丹实验相比，一个是用硫和汞，一个是用氧和汞，是异曲同功的。由之可以看到早在唐代炼丹家已初步树立起守恒的思想。
更进一步，唐代炼丹家金陵子在《龙虎还丹诀》一书中记载，除了升炼丹砂之外，还升炼了砒霜，并用碳还原砒霜为砷并与铜生成银白色的"丹阳银"(砷白铜)。而其中最巧妙的是他的胆水炼红银的实验。过程是将胆矾(硫酸铜)溶在水中，放在铁釜中，铁釜中还放有水银，然后加热并不断炒动液体，慢慢地水银就结成"砂子"(实际是锅铁取代了硫酸铜中的铜，铜与水银生成固化的铜汞合金)，将"砂子"放在丹鼎中升炼，即可回收水银(毫厘不缺)，同时得到红银(纯铜)。
更令人佩服的是金陵子称了水银、红银、铁锅在反应前后的重量。他指出红银的重量相当于铁锅减去的重量，所以红银来自于铁锅。当时他只是未研究硫酸铜溶液在反应前后的变化。但用称重法探索研究化学变化过程的本性这应该是炼丹史上最伟大的一个实验。他的这个实验实际上正是在验证并进一步探索着物质守恒原理。
中国炼丹家最重要的贡献是在失败事故中取得的。那就是会着火和爆炸的药¾-火药。火药的主要原料：硝石和硫黄自汉代以来一直是炼丹家的主要用药。东汉时魏伯阳就已指出炼丹时"若药物非种、分剂参差、失其纪纲，"就会"飞龟舞蛇，愈见乖张"。这正是记载了炼丹中的爆炸现象。后来在三国时期又有郝昭保卫陈仓城用"火射连石"打退了诸葛亮的进攻(见郦道元《水经注》)。这可能是利用火药作的防御性火器的最早记载。而在《九国志》中又记载有唐哀宗天佑初年(904年)郑燔攻豫章"以所部发机飞火，烧龙沙门"是为进攻性火器的最早记载。
在宋代已有正式的官方的火药作坊制造军事用的火药，与此同时，火药配方也未能保密，在民间则用来制作了各种烟火，并且在南宋有专卖店。关于如何由烟火发展到现代的火箭，将在另外的章节中介绍。火药大约在元代传往西方，成为促进世界变革的四大发明之一。(未完)